Donderdagochtend 4 februari overleed in Los Angeles op 74-jarige leeftijd Maurice White, mede-oprichter van Earth, Wind & Fire. Op social media verschijnen nog steeds talloze reacties op het droeve nieuws die getuigen van grote dankbaarheid voor wat Maurice voor de (muziek)wereld heeft betekend als zanger, componist, arrangeur en producer van zoveel geweldige songs.

Vrijdag 5 februari stuurde Verdine White op de Facebookpagina van Earth, Wind & Fire het volgende bericht de wereld in over de dood van zijn broer:

My brother, hero and best friend Maurice White passed away peacefully last night in his sleep. While the world has lost another great musician and legend, our family asks that our privacy is respected as we start what will be a very difficult and life changing transition in our lives. Thank you for your prayers and well wishes.

Yours Truly,
Verdine White

Zanger Philip Bailey, samen met Maurice en Verdine, de soundbepaler van Earth, Wind & Fire, plaatste daarna het volgende statement op zijn Facebookpagina:

Maurice White my Brother

Nothing can prepare you for losing one of the most significant People in your life.
It’s a Heart Wowzer.
It’s a head and emotional spinner, that sucks all of your energy.
But on the other side, I’m rejoicing at Maurice getting that Fire he once had and a Trillion times more.

He finished his race… and now, he gets his wings so to speak, a never ending, everlasting ability to soar freely, with Radiance and splendor in the glory of God’s Love. It’s what we use to talk about, what we use to write and sing about.

He gets there before I do and I can just about bet somebody a star that he will be showing off and showing out so when I get there, I can say, “Teach me how to do that”.

I will miss you my Big Brother Maurice. Down here.
But where you are, I’m Sure that you wouldn’t come back even if you could.

You were a Big Brother, at times a Father figure, a Teacher, a Preacher and The Greatest Friend who could crack me up with your down home humor, and mad swagger.

Love Love Love Evermore.
Your Brother Philip James Bailey

So many Melodies, so many Memories.

Begin jaren ’90 constateerden specialisten dat White leed aan de ziekte van Parkinson waardoor hij zich gedwongen zag om te stoppen met touren maar achter de schermen bleef hij volop actief voor de band. Earth, Wind & Fire werd in 2000 ingewijd in de Rock and Roll Hall of Fame en ontvangt op 15 februari a.s. een Grammy Lifetime Achievement Award.

Maurice White werd op 19 december 1941 geboren in Memphis en verhuisde begin jaren ’60 naar Chicago waar hij aan het conservatorium ging studeren en door het platenlabel Chess Records werd ingehuurd als sessiedrummer. Maurice speelde onder meer voor Etta James, Ramsey Lewis (met wie EW&F in 1975 samenwerkte wat resulteerde in ‘Sun Goddess’), Muddy Waters en The Impressions. Na de Chess-periode werd Maurice lid van het Ramsey Lewis Trio. Daarna zat hij met bevriende muzikanten Wade Flemons en Don Whitehead in de band Salty Peppers (Capitol Records).

In Los Angeles richtte White in 1971 de aanvankelijk uit negen bandleden bestaande groep Earth, Wind & Fire op. Behalve Maurice zelf bestond de eerste bezetting van de band onder andere uit oud-Salty Pepper-leden Flemons en Whitehead en broer en bassist Verdine. Warner Brothers bracht de eerste twee albums uit: ‘Earth, Wind & Fire’ en ‘The Need of Love‘.

Fotografie © Moneta Sleet Jr.

In 1973 werd Earth, Wind & Fire uitgebreid met vocalisten Philip Bailey en Jessica Cleaves (Friends of Distinction), gitarist Al McKay (Watts 103rd Street Band), drummer Ralph Johnson en toetsenist Larry Dunn en tekende de groep een platencontract bij Columbia Records. Vanaf dat moment ging de ster voor Maurice en zijn band pas echt schijnen. In de jaren ’80 was Earth, Wind & Fire niet meer weg te denken uit de hitlijsten. De band scoorde met thema’s als kracht, spiritualiteit, eenheid en liefde hits als ‘Shining Star‘, ‘That’s the Way of the World‘, ‘Sing a Song‘, ‘Serpentine Fire‘, ‘September‘, ‘After the Love Has Gone‘ en verkocht in totaal meer dan 90 miljoen albums. Tijdens hun live optredens wist de groep het publiek te biologeren met een mix van R&B, soul, pop, jazz, funk, disco, rock, latin en Afrikaanse ritmes, uitbundig en stijlvol geklede bandleden, verdwijnende acts en andere magische trucs.

Met Earth, Wind & Fire, door Billboard genoemd als ‘de meest invloedrijke, iconische en langst bestaande band’, won Maurice zes Grammy Awards. Daar komt op 15 februari dus nog een Lifetime Achievement Award bij.

Naast Earth, Wind & Fire deed Maurice als (co-)producer andere projecten met onder meer Deniece Williams, Minnie Riperton, Barbra Streisand, Barry Manilow, James Ingram, Neil Diamond en Brian Culbertson.

Een muzikaal visionair en inspirator is heengegaan.

RIP Maurice White.